蛇的活动与季节有很大关系。一般来说，从春末到冬初这一段时间为蛇类的活动期，是蛇摄食和繁殖的时期。冬季气温较低，蛇一般就在干燥向阳的洞穴、树洞或岩石缝隙中冬眠。冬眠是蛇类对低温条件的一种适应，也是蛇类在漫长岁月中所形成的一种遗传特性。蛇类的冬眠并非是一段睡眠时期，而是直接由低温导致的蛰伏状态。
在整个脊椎动物的演化上，蛇是比较低等的动物，其组织结构和功能都较原始，代谢水平也较低，如心脏仅单一心室，皮肤也缺乏保温功能，没有像更高等的鸟类及哺乳类有由表皮衍生出的羽毛或毛发，不能形成隔温层。所以，蛇的体温很容易受外界的影响，因此叫做变温动物或冷血动物。蛇到秋冬气温开始变冷时，体温也随之下降，机体的功能减退。一旦蛇类不能把体温保持在一定的高度的时候，它们就开始寻找合适的地方躲藏起来。据测定，蛇类一般在气温L5℃时便很少进食，纷纷迁移到越冬场所附近活动；当外界温度下降到8～6℃时，蛇就停止活动；气温降至3～2℃时蛇即陷入麻痹状态；如果蛇的体温下降到一2℃以下或外界气温下降到一5℃以下时，便会冻死。
蛇的冬眠期一般从¨月至翌年4月，但也有12月初才开始冬眠，次年3月初就出蛰的。冬眠期的长短取决于寒冷季节的长短和严酷程度，随着地理纬度的升高，蛇冬眠期延长。蛇的冬眠时间依不同种类而不同，如浙江烙铁头冬眠期为11月下旬至第2年4月初，而银环蛇冬眠期为12月至第2年3月初。同一种蛇在不同地区冬眠时间也不同，如银环蛇在广西南宁冬眠期到4月份，而在浙江杭州冬眠期至5月份。蛇类冬眠的前后顺序与蛇的种类、性别、年龄有很大的关系。较先进洞入蛰冬眠的是无毒蛇，然后是毒蛇；同一种蛇类比较，雌蛇先进洞，其次是雄蛇，最后是幼蛇。
冬眠前的10月、11月，各种蛇都四处觅食，吃得膘肥体壮，在体内积蓄了充足的营养以后，才选择干燥、温暖的洞穴居住，进入冬眠。在初蛰时，如果天气回升转暖，仍会有部分蛇出洞，在洞口附近活动。在整个冬眠期间，各种蛇都不吃不动，蛇体缩成一团，体温下降，新陈代谢降至最低水平，依靠冬眠前摄取的营养物质来维持生命的最低需要，以度过漫长的冬季。翌春的4～5月份，天气变暖后蛇才苏醒过来，再回到大自然活动。冬眠期间的蛇因不活动，不出洞，一般不会发生咬人的情况。但如果有地震发生及周围环境温度突然升高时，蛇可以惊醒而提前出洞，甚至伤人。所以，如在寒冷的冬天发现蛇大批蛇出洞，要考虑有强烈大地震发生的可能，并防止其伤人。
多数蛇类把冬眠地点选择在背风向阳、干燥的山坡或土丘上，蛇大多不会自己打洞，多利用岩石的缝穴、乱石窖、古墓及啮齿类动物的}同穴进行冬眠。为了成功地进行冬眠，穴居蛇类和一些具有钻洞习性的蛇类能把洞扩展得更深。冬眠场所需要的深度取决于气候和土壤的热导率、洞口的方向、洞的大小、主要风向以及周围植被的性质和数量等。五步蛇越冬，大多栖息于向阳山坡的树根旁的洞穴里，一般占用鼠洞，也利用人们掘冬笋、狩猎等原因挖出的洞穴。五步蛇冬眠场所多是一个与山坡垂直的洞，洞口直径约为7～12厘米，垂直深度约70～80厘米，这个洞的底部又有通道向里与地面几乎平行地延伸，长约1．5～2米，往往中间还有一些支洞；把直洞与其他}同的长度加在一起，其总长度可达4～5米。银环蛇的越冬窝，有向阳山坡的，有钻在旧坟墓棺材砖木下的，有在废弃物砖窑、灰窑等旧基下的，也有利用鼠洞的，其洞可以分叉或多层的；这些洞上往往有较厚的覆盖物；以单个洞的长度计，约2米。
蛇冬眠处的深度，依据不同地区的环境条件而有所不同，在北方一般要钻到冻层以下方能安全越冬。例如在东北的蛇岛，在1月份气温可以低于一5℃，可是蝮蛇在不太深的石缝、岩洞或是比冻土层略深处，便可度过冬眠。在1月份时气温低到一20～一30℃的新疆伊犁草原上，在2米左右深处蛇就可度过严冬。
蛇类在冬眠期出现了一系列相应的生理变化，但是有时由于冬眠前食量不够、营养物质积累不足或蛇体自身不够健康、冬眠场所不理想等原因，往往造成蛇在冬眠时或冬眠后死亡。在自然条件下，蛇冬眠死亡率达1／3～l／2。据测定，蛇岛蝮的脂肪系数要达到7％，乌苏里蝮的脂肪系数要达到10％方能安全冬眠越冬。
蛇类在冬眠时，喜欢群居，常常一个冬眠洞穴内少则三五条，多则几十条甚至上百条。随着寒冬的逼近，蛇类有群聚的本能，有时几种蛇会混居在一个洞穴内，而其原因并非是缺少适宜的冬眠场所。这种群聚行为有一个明显的好处，那就是许多蛇挤在一起暴露出的表面积，会比它们单独冬眠暴露出的表面积少一些，从而使它们能将体内很少的热量保存得更多。蛇类群居还可使体温增高1～3℃。为了提高冬眠期间的温度，有时还与它们的对头(如鼠、蛙、蟾蜍等动物)同栖一穴，可谓“敌我不分”。
